現代人所用的「成語」，或出自經傳，或出自謠諺。成語大都是四言，也有三言、五言的，特色是言簡意賅，而能涵蓋整個故事的經過。

像「一衣帶水」（出自陳書）指楊堅進攻陳國之前說的「..............我身為百姓父母，豈可限一衣帶水不拯之呼﹖」以後的人就用「一衣帶水」來形容河流的狹窄。

又如「杯弓蛇影」的樂廣的親戚，誤以為喝下一杯裡面有小蛇的酒而臥病的故事，後人就將它用來形容因為虛幻的事而疑神疑鬼。

「成語」與「寓言」不同。成語大都為人人所熟知；寓言則是用淺近的事物表達抽象的觀念或啟示道德的文章，也有的是利用刻意製造的世界、神話性的人物及動、植物，來影射其他事物。

不過，寓言中也有許多辭語因循至今，成為一種固定的辭彙。本書也收集了許多，只是沒有刻意劃分成語與寓言的界線。

本書收集的故事與成語，多半出自史記、陳書、宋史、戰國策、莊子、韓非子、呂氏春秋、列子等書。一般人雖也常用到書中的一些成語，但仍有人不知道它是如何產生的。本書將每一句的出處用故事的方式寫出，以增加其趣味性，希望讀者經由本書得以窺知成語的出處及特色。