中國的古典戲劇可以說淵遠流長，如果較保守地從元代算起，距離現在已經七百多年了。其類型大概可分為：諸宮調、元雜劇、明傳奇、平劇及特殊劇五種，本書以介紹明代傳奇為主。

明代傳奇是由南曲戲文演變來的。南曲戲文早在宋光宗年間，就在溫州一帶流行著，溫州就是現在的浙江永嘉縣，所以南曲戲文原本稱為「溫州雜劇」或「永嘉雜劇」。到了南宋末年，這種戲曲在江南非常盛行，經過不斷的改良，傳至明代後就稱為傳奇。

傳奇中最負盛名的作品，首推有四大傳奇之稱的荊釵記、白兔記、拜月亭、殺狗記；此外還有高明的琵琶記、梁辰魚的浣紗記及湯顯祖的五部著名作品，即紫簫記、還魂記、紫釵記、南柯記、邯鄲記。其中還魂記俗稱牡丹亭。

本書所選錄的六篇作品，包括四大傳奇中的荊釵記、殺狗記，及梁辰魚的浣紗記、湯顯祖的還魂記（牡丹亭），再加上兩篇取材於歷史故事的金印記、鳴鳳記，每一篇都堪稱傑作。